很多現(xiàn)象表明，液體表面具有收縮到盡可能小的趨勢。從微觀角度看，液體表面是具有厚度為分子吸引力有效半徑(約)的薄層，稱之為表面層。處于表面層內(nèi)的分子較之液體內(nèi)部的分子缺少了一部分能和它起吸引作用的分子，因而出現(xiàn)了一個指向液體內(nèi)部的吸引力。使得這類分子有向液體內(nèi)部收縮的趨勢。從能量觀點看，任何內(nèi)部分子欲進入表面層都要克服這個吸引力而作功。可見，表面層有比液體內(nèi)部更大的勢能，即所謂表面能，表面積越大、表面能也越大。如所周知，任何體系總以勢能最小的狀態(tài)最為穩(wěn)定。所以，液體要處于穩(wěn)定，液面就必須縮小，以使其表面能盡可能減小，宏觀上就表現(xiàn)為液體表面層的張力，稱為表面張力。
液體因表面張力而收縮的事實，說明表面張力是與液體表面相切的，也就是沿液體表面而作用的，其方向不論在平面或曲面里，都與液面的邊界垂直。如果在液體表面想像地畫一根直線，則表面張力的作用就表現(xiàn)為線段兩邊的液面以一定的拉力相互作用，而且力的方向與線段相垂直，其大小與該線段之長度成正比。即：
其中，比例系數(shù)稱為液體的表面張力系數(shù)，它表示單位長度的線段兩側液面的相互拉力。其單位為：。當液體表面與其蒸汽或空氣相接觸時，表面張力僅與液體本身的性質及其溫度有關。各種液體，其的數(shù)值可以很不相同：密度小、容易蒸發(fā)的液體，其較小；而熔融金屬的則很大。在一般情況下，同種液體溫度愈高，愈小。另外，的大小還與其相鄰物質的化學性質有關，與液體本身的純度也有很大關系，某些雜質能使增大，而表面活性物質則能使表面張力系數(shù)減小。
液體與固體相接觸時的情況，不僅取決于液體自身的內(nèi)聚力，而且取決于液體分子與其接觸的固體分子之間的吸引力（稱為附著力）。當內(nèi)聚力大于附著力時，液面與自由液面相似，有收縮的取向。這時，接觸角（與固體接觸處液體表面的切線和固體表面指向液體內(nèi)部的切線間的夾角），則稱液體不潤濕該固體；反之，當附著力大于內(nèi)聚力時，，液體就潤濕該固體
